home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 091889 / 09188900.056 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-26  |  6.9 KB  |  150 lines
  1. <text id=89TT2452>
  2. <title>
  3. Sep. 18, 1989: American Scene
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. Sep. 18, 1989  Torching The Amazon                   
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. AMERICAN SCENE, Page 14
  13. Tallahassee, Florida
  14. The Funkiest Half-Time Show
  15. </hdr><body>
  16. <p>For FAMU's Marching 100, every move obeys "the Law"
  17. </p>
  18. <p>By Don Winbush
  19. </p>
  20. <p>    In the faint light of predawn, on a freshly mowed football
  21. field, a grueling preseason practice session is under way. A
  22. band of panting young men and women are running laps and doing
  23. push-ups, sit-ups and jumping jacks. A coach stands by, barking
  24. through a bullhorn, "You need to get accustomed to perspiration,
  25. people."
  26. </p>
  27. <p>    Despite the setting and sweating, this is neither a
  28. football drill nor Marine boot camp. It is basic training for
  29. Florida A&M University's famed Marching 100, perhaps the world's
  30. greatest -- and without a doubt its funkiest -- college marching
  31. band. At FAMU, priorities that prevail at most campuses are
  32. reversed: it is the football team that travels with the band,
  33. not the other way around. Many marching bands seem content to
  34. strut their stuff to the martial strains of John Philip Sousa.
  35. The Marching 100 boogies down with the Moonwalk, the California
  36. Worm and the Mashed Potato, to the rhythm and blues of James
  37. Brown and the sound of Motown. In a word, the Marching 100 has
  38. soul.
  39. </p>
  40. <p>    To make the squad takes stamina. Draconian auditions are
  41. staged at "the Patch," a former potato field in the heart of
  42. the Tallahassee campus. Many an aspiring musical career has
  43. been scuttled by the physical demands of trying to learn, then
  44. hone to perfection, the band's exaggerated-action marching
  45. style, with its accent on joint-snapping knee lifts, breakneck
  46. cadences (as fast as six steps a second, 360 a minute) and
  47. whirlybird twirls. "I seriously thought about quitting the first
  48. day," says senior saxophonist Natasha Griffin, who was nearly
  49. immobilized by aching muscles. Out at the Patch, the three most
  50. dreaded and oft-repeated words are "Take it back," a command to
  51. start over, to give the routine tack-sharp precision and snap.
  52. </p>
  53. <p>    During the drills, it is not hard to pick out the offspring
  54. of FAMU alumni. Forewarned by their parents, they usually report
  55. to camp with muscles already toned and a granite can-do
  56. expression. Not so the unwary newcomers, who stand out because
  57. they are huffing and puffing. This year initiation day was
  58. barely two hours old when one overweight freshman sidled up to
  59. associate band director Julian E. White, surveying training from
  60. midfield.
  61. </p>
  62. <p>    "A problem?" White prompted.
  63. </p>
  64. <p>    "I'm not prepared," the rookie muttered.
  65. </p>
  66. <p>    "What's wrong?"
  67. </p>
  68. <p>    "I just didn't prepare myself for this. I'm not ready. I'm
  69. not in shape."
  70. </p>
  71. <p>    White buoyed the young man's spirits with a word of
  72. encouragement and an invitation to stick with it a while
  73. longer. But later that day the recruit called it quits.
  74. </p>
  75. <p>    The band's nickname dates to 1946, when assembling a
  76. first-rate unit 100 strong became a passion for the college's
  77. new musical director, William P. Foster. Today Foster, at 70,
  78. is an icon at FAMU and in the world of marching bands. His book
  79. Band Pageantry is a bible. He claims a long list of innovations,
  80. among them the use of a silent count by drum majors to move the
  81. band and the "death cadence," a stunning slow-motion marching
  82. style with one step taken every three seconds.
  83. </p>
  84. <p>    Foster has mellowed since the days of students making siren
  85. noises when they saw him coming. Band members secretly called
  86. him "the Law," in deference to his strict rules and dignified
  87. manner. Now Foster, whose nickname is "Doc," has a more
  88. avuncular approach. But he still makes unremitting demands. The
  89. band's half-time routines are studiously crafted on a theme,
  90. such as "A Paris Review" or "A Kaleidoscope of Soul." Its motto
  91. is an unwieldy pledge to "highest quality of character,
  92. achievement in academics, attainment of leadership, perfection
  93. in musicianship, precision in marching and dedication to
  94. service." And by the way, all music will be memorized.
  95. </p>
  96. <p>    The 100 are as attentive to musicality as they are to
  97. showstopping drills. Note by note, phrase by painstaking
  98. phrase, whether rehearsing their signature march, In Storm and
  99. Sunshine, or a riff from a Top 40 selection, Foster is
  100. constantly bidding for better dynamics, "more resonance," "more
  101. sonority," "more articulation." Band-room practice sessions are
  102. punctuated with spiels on positive thinking and personal bearing
  103. and decorum. Otherwise it is the usual application of
  104. meticulousness. "There's just no easy way to do this," Foster,
  105. associate band director White and band arranger Lindsey B.
  106. Sargeant take turns preaching.
  107. </p>
  108. <p>    For a band of such remarkable skill, the Marching 100 is
  109. little known. It is most appreciated by fans who pack the stands
  110. when FAMU squares off against rival teams from traditionally
  111. black institutions like Bethune-Cookman College and Tennessee
  112. State University. But this year France invited the band to
  113. perform in the parade celebrating the 200th anniversary of the
  114. French Revolution. It was the only American organization to
  115. participate. There it was, sashaying down the Champs Elysees,
  116. belting out a medley of James Brown tunes. After that, says
  117. Foster, "this band will never be the same again."
  118. </p>
  119. <p>    Esprit de corps, a strong sense of tradition and a
  120. self-imposed get-it-right work ethic permeate the rank and file.
  121. Says head drum major Julius Wilson: "We have a certain amount
  122. of class, and it shows." Or, as a senior band member put it to
  123. a freshman he thought was slow to get into the perfectionist
  124. mode, "We don't put no doo-doo on the field."
  125. </p>
  126. <p>    Any outfit worth its salt is champing at the mouthpiece to
  127. outfunk the 100, which makes for some high-stakes Saturday-
  128. afternoon "battle of the bands" showdowns. At FAMU students
  129. choreograph the dance routines, and the temptation to create a
  130. sensation by slipping in a few blatant bumps and grinds is
  131. strong. But that runs up against a classic Foster homily: "The
  132. concept of creating simply for the purpose of eliciting crowd
  133. approval is foreign to me." Placated for the time being, the
  134. students respond with a customary chorus of "Hubba, Doc! Hubba,
  135. Doc!"
  136. </p>
  137. <p>    When you've got it, it's hard not to flaunt it, though band
  138. members are encouraged to let their performances do the
  139. bragging and to avoid being drawn into debates about who's the
  140. greatest. "We never get into that kind of discussion," is the
  141. official party line. True to tradition, somebody came up with
  142. a precise way to reconcile the mandate to show modesty and the
  143. urge to swagger. It's in a T-shirt message that reads WHO'S
  144. BETTER THAN FAMU'S 100? DON'T EVEN THINK ABOUT IT.
  145. </p>
  146.  
  147. </body></article>
  148. </text>
  149.  
  150.